絶滅をバネに進化する生物
和戸川 純
最初の生命が地球上に誕生してから、３８億年が経過した。この間に、約９０％の生物が絶滅する絶対的な危機が、この地球を何度も襲った。
単純な計算をしてみよう。生存率１０％の絶滅が、１０回くり返されれば、今私たちが存在している確率は、１００億分の１になってしまう。あなたと私がコンピュータの前に坐っているのは、奇跡としかいえなくなる。ところがこれは奇跡などではなく、当たり前のこととして、進化が私たちを地球上に誕生させた。生物のしたたかでタフな柔軟性は、計算の範囲を超えた、自然の摂理によって獲得されている。
生物の進化は示している。。。何度も、何度も絶滅があったからこそ、今人類が存在している。
今までに最も長く生きたひとでも、寿命は１２０歳くらいまでだ。生きるために医学の力を借りている人間でさえも、１００年程度の寿命。これは生物全体の進化の歴史から見れば、極端に短い寿命といえる。
進化は、個体の寿命を短くするためのメカニズムを、遺伝子が乗っているDNA鎖にわざわざ組みこんだ。ヒモ状のDNAの両端にテロメアという塩基（化学物質）の配列があり、細胞が分裂するたびに短かくなる。テロメアがなくなれば細胞は死ぬ。つまり、老衰によってそのひとの寿命が尽きる。
個体の死、そして種の絶滅は、生物全体の生き残りのために準備された。ここに進化の知恵がある。
絶滅の危機に対して、種の中の個体の変化で対応するか、種を全く新しく変えて対応するかは、環境変化のスピードと大きさによって決まる。個体の体機能がそのままでも、ある程度の環境の変化に耐えられる。だが、地球環境の大激変には種を変えなければ対応できない。全く新しい環境に適応できる、新しい種が生まれなければならない。
世代を重ねながらDNAに小さい変化を次々に蓄積させ、最後には種まで変えてしまう。個体の寿命が短いおかげで、種は比較的短期間のうちに入れ替わる。
人類誕生後の人類の平均寿命を４０年と仮定すると、１万年で２５０世代になる。１００万年ならば２万５０００世代だ。これくらいの速度で世代交代が進めば、絶滅の危機に対して、人類という種として何とか対応できる。それが、３８億年間に渡る進化が出した結論だ。一つの世代が１００万年の寿命を持っていたのでは、進化上では極めて短い、数万年単位の環境の激変に対応できず、人類は間違いなく絶滅してしまう。他の生物も同様だ。
今から詳しく書くように、
個体の寿命が短いので、ほとんどの生物が絶滅する最大の危機でさえも、死を種の生存と進化のために使うことができる。危機こそチャンスなのだ。危機が大きければ大きいほど、チャンスも大きくなる。進化の度合いが大きくなる。
大絶滅によって大進化が達成される。
宇宙はそもそもの初めから、驚くほど自然かつ合理的なやり方で、この地球上に生命を生みだすプロセスを準備した。
原子の中でもっとも軽く構造が単純な水素原子は、宇宙誕生後の間もない時期に、大量に作られた。今も宇宙にもっとも普遍的に存在している原子は、この水素原子だ。全宇宙に存在している原子の約７５％が水素原子なのだ。
他の原子は、宇宙誕生後に自然発生的に作られた水素原子を出発点として、恒星の中で誕生した。水素よりも重い酸素、炭素、鉄など、 高校の壁に貼られている元素表に載っている原子は、太陽のように燃える恒星の中で、水素をもとにして作られた。恒星が超新星爆発をすると、星の中の重い原子が宇宙空間へ放出される。地球の誕生以前に、星々の栄枯盛衰が宇宙の至るところで繰り返された。
私たちは、身の回りに鉄製品があることを当たり前と思っている。これらの鉄製品の中に含まれる鉄原子は、かつて宇宙のどこかで爆発した超新星から放出された。それらの恒星は、今夜空に見える星々と同じように、はるか遠くの宇宙空間に存在していた。
鉄原子は、人間の感覚では気が遠くなるような長い時間をかけて、気が遠くなるように広大な宇宙空間を旅し、太陽系が形成される宇宙空間へ、やっとたどり着いた。原始地球に取りこまれた鉄原子が、今身の回りで日用品になっている。なんともスケールの大きい日常生活だ。
太陽系に地球という惑星が形成されたのは、宇宙が誕生してから９１億年後で、今から４６億年前のことになる。
水（氷）は、宇宙の至るところに存在することが知られている。彗星は汚れた氷の塊だ。彗星の巣と呼ばれる太陽系の外縁には、氷の塊が大量に浮遊している。彗星から供給されたと思われる水は、地球のみならず、太陽系内の他の惑星や衛星に大量に存在している。天王星や海王星は氷のマントルで覆われ、土星の衛星のエンケラドウスとタイタン、それに木星の衛星のエウロパも氷で覆われている。
地球誕生から数億年後には、宇宙空間から供給された水をもとにして、地球は海の惑星になっていた。広大な海には陸地が見えなかった。地球の原始大気中に酸素は全く含まれていず、溶岩から放出された二酸化炭素（炭素分子）や硫化水素が大気成分の大部分を占めた。
生命の誕生と維持に最も大事な分子は、水と炭素化合物だ。それらが原始地球には十分にあった。生命の誕生と進化は、惑星の形成と同時に、当たり前のことのように準備された。
水は化学物質をよく溶かし、多種多様な化学反応が、水の中で極めて効率よく進む。温かい原始の海の中で、炭酸分子が寄り集まって複雑にからまりあい、生命のもとになるアミノ酸が形成され、やがてそれはタンパク質へと分子進化した。この海の中で、遺伝子（DNA）を形成する核酸塩基や糖も作られた。
生命のもとになる原子と分子が、原始の海に十分に蓄積されるのにかかった、化学進化の時間は、８億年ほどだった。
生命の誕生についてはいろいろな説がある。細胞が先か、遺伝子が先か（ニワトリが先か、卵が先か）、という問いにまだ答えることはできない。
宇宙空間から飛来した微生物を、地球上の生物の祖先とする説がある。この説では、飛来した微生物の誕生に関する疑問に、答えなければならない。どこでどのようにして誕生したのか？結局は堂々めぐりになってしまう。
いずれにしても、 ３８億年前には、自らを再生産するバクテリアのような単細胞生物が、地球上に存在していた。
生命が存在するようになった原始の海の水と、基本的には同じ体液を、３８億年後の今、私たちは自分の体内に持っている。私たちのからだを構成する細胞群は、今でも原始の海を必要とし、その海の中で生きている。私たちのDNAの基本構造は、祖先の単細胞生物によって作られ、今でも私たちのからだの中で機能している。
人間のからだには６０兆個の細胞がある。この数は、日常的に使う数の範囲をはるかに超えているので、どれくらいの数なのか、実感としてはピンとこない。世界の総人口が６６億人なので、総人口の１万倍近い数の細胞をからだの中に持っている、と説明すればいいだろうか？
これだけの数の細胞が、卵子と精子という、たった２個の細胞の子孫として作られる。
顕微鏡下で見ると、一つひとつの細胞が、生命誕生時の海を擬した体液の中で生きていることを、実感できる。各細胞は懸命に生きている。私たちのからだは、これら独立した６０兆個の細胞の、精密かつ柔軟な協力関係の上に構築されている。
受精卵からの細胞の分化とからだの成長、それに成長後のからだの維持には、とても複雑な細胞間の協力が必要になる。１個１個の細胞が懸命に生きているだけではなく、からだを総体として生かすために死んでいく細胞がある。個の死が全体を生き延びさせる。
この論評の最初のほうに書いた、生物全体を生かすために個や種が死ぬ、という生命存続のための摂理は、個体の維持においても実行されている。
体外の環境に反応しながら、体内の環境を正常に保つ。そのための６０兆個の細胞の総力戦。これは大自然の驚異といえるが、それでも個体には死がやってくる。死はやってこなければならない。
変化する環境に、より適応した個体を生き残らせるために、一つひとつの個体には寿命がある。変化する環境により適応した個体は、より長く生きる。新しい環境により適応した子孫を、より多く残す。
こうやって、一個体の柔軟性だけでは生き延びることができない、環境の大きな変化にも、種として対応している。世代から世代へと、より適応性のある個体を生み出し続けることによって、種として存続できるようになる。
進化は、環境の変化によって古い種が絶滅し、新しい種が次に繁栄することによって進む。この環境の変化が劇的であればあるほど、種の進化も劇的に大きく進む。
３５億年前に生存していた微生物の化石が、西オーストラリアで発見された。これは、今も西オーストラリアのモンキーマイアの近くに群生している、シアノバクテリア(ラン藻)に近い生物だ。
最初の単細胞生物は温かい海中を漂いながら、炭素系の有機化合物を周囲から体内へ取りこんでいた。解糖系のような反応系を使って、有機化合物から生存のためのエネルギーを得ていた。
現在はっきりと証明できる最初の大絶滅は、２５億年前にやってきた。バクテリアの大増殖によって、栄養素として取りこんでいた、発酵作用に必要な糖と酸が海中から消えてしまった。バクテリアの多くが死滅し、その死骸が厚い地層になったところが、西オーストラリアで見つかっている。
生き残ったわずかなシアノバクテリアが、太陽エネルギーを生存のために使う方向へと、進化した。現在の植物がやっている炭酸同化能を、この時代に獲得し、光合成を行うようになった。このシアノバクテリアのおかげで、酸素が大気中に初めて蓄積されるようになった。最初の大絶滅が、のちの生物の生存に必要な酸素を作る生物を、地球上に誕生させる原動力になった。
地質学的な時間スケールではその直後になるが、悲劇が再度生物を襲った。地殻のマントル対流によって、海の惑星に超大陸が出現したのだ。海洋面積の減少が、地表からの熱の放散をうながし、地球の気温が低下した。地球の全表面が氷で覆われる、全球凍結が生じた。
光合成をするシアノバクテリアなどのラン藻類は激減し、大気中の酸素濃度が急速に低下した。
この大絶滅に生き残ったバクテリアが、光合成をより効率的に行うようになった。地球の気温が再び上昇したとき、新しいバクテリアが大増殖した。
次の大絶滅は１７億年前に起こった。皮肉にも、進化したバクテリアが海中へ大量の酸素を放出したことによって、引き金が引かれた。活性酸素は、生命の維持に必要なDNAなどの分子を破壊する。海が極度に酸素化されたために、ほとんどの生物が死滅してしまった。
再び、まるで当然のことのように、進化のメカニズムが働いた。次の進化は、この大量の酸素を、生存のために有効活用する方向へ進んだ。酸素の毒性を抑えながら、酸素エネルギーを生命維持のために使う。酸素を使って、エネルギーを効率的に作ることができるようになった。この機能のおかげで、単細胞生物が大きく成長するようになった。
だが、この巨大化によって、単細胞生物の自己崩壊による絶滅が生じた。
生命が誕生してからの最初の２３億年間は、単細胞のままだった。この間に、人類を含めた現存の生物が持っている基本的な遺伝子の骨格（DNA）が、より完全なものになった。
その後の進化を遺伝学的に見ると、生体の恒常性を保つと同時に、同じような個体を再生産するために働く遺伝子が、大きく変わることはなかった。危機への対応のために、どのようにして、保守的な遺伝子を多様に発現（機能）させるのか、という工夫の歴史だったことが分かる。
このおかげで、植物から動物まで、遺伝子の骨格は基本的には同じだが、今の地球上には、動物だけでも、１００万を超える種が存在している。
ここでいう遺伝子発現とは、DNAに含まれる遺伝情報から、最終的にはタンパク質が作られるまでの過程をいう。同じ遺伝子群が、多様な組み合わせによって異なるタンパク質を作る、というような離れ技が日常的に行われている。あるいは、特定の遺伝子を沈黙させることによっても、同じ遺伝子群が異なるタンパク質を作ることができる。
この過程で重要な役割を演じるのは、DNA鎖上の遺伝子（ゲノム）だけではない。ノンコーディング領域（ジャンクDNA）の役割も重要だ。後者の遺伝子発現調節領域が、DNA鎖の大部分を占めるが、機能についてはまだほとんど知られていない。
人が遺伝子操作をすることの危険性は、ここにある。３８億年の進化の結果として、現在機能している遺伝子を変えると、それに誘発されて、ノンコーディング領域のどこが、どのように変化するのか、全く分からない。ノンコーディング領域には、現在は眠っているが、生物が危機的状況に陥ったときに活性化される、遺伝子構造があるかもしれない。操作された遺伝子と、それに誘発されて新規に活性化された遺伝子との間の相互作用を、あらかじめ知ることはできない。短期的な視点から、病気治療などで実施される遺伝子操作が、長期的には人類の絶滅につながる可能性を、誰も否定できない。
更にもう一つ指摘しておきたい。細胞の分化や増殖を促すタンパク質に、増殖因子がある。これは、からだの成長や損傷個所の修復に必須な因子だ。ところが、このタンパク質は、同時にガン細胞の増殖を助けることがある。ガン関連因子ということで、増殖因子の遺伝子を取り除くことは、死につながりかねない。生体は、このように一見相反する複雑な機能を持った要素によって、構築されている。除けばいいとか、加えればいいというような単純な判断では、大きな誤りを犯す可能性がある。
もっとも、当論評の主旨からは、もしも人類が人類自身の絶滅の引き金を引くならば、次の新しい種の進化を助けることになるので、生物全体としては特に問題にはならない、といえる。本当にそれでいいのかどうかは、絶滅するかもしれない人類である私たち自身が、自分自身に問いかけなければならない。
一つひとつの細胞に存在する遺伝子が、生体外部（他の個体、気温・水温・光などの物理的刺激、栄養素、化学物質）と生体内部（他の細胞、体液、化学物質）の環境に反応しながら、異なる発現をするようになった。これが、比較的短期間のうちに、多種多様な生物を生みだす原動力になっている。
単細胞の卵子と精子が合体して作りだした細胞群は、同じ遺伝子を持っている。しかし、巧妙な遺伝子発現のトリックのおかげで、分化した一つひとつの細胞が、異なる機能を持つことができるようになった。それらの細胞が全体として協力しあい、私たちのからだを構築し生存させている。
私たちのからだにある細胞を顕微鏡下で観察すれば、私たちは独立した単細胞生物の集合体であることを、実感できる。
１５億年前のことだった。次の進化は、１個の細胞が更に巨大化するのではなく、いくつもの細胞が寄り集まって全体として大きな個体になる、多細胞生物化だった。
多細胞生物化によって、遺伝子を子孫へ有効に引き渡すための、遺伝子を入れる細胞核を誕生させた。これらは真核生物といわれる。それまでは、遺伝子は細胞の中にばらばらに散らばっていた。今のバクテリアは同じ状態を保っている。
多細胞生物化によって、寄り集まった細胞の一つひとつの遺伝子の活性化の度合い（遺伝子発現）に、違いが出るようになった。これは、環境と対話しながら遺伝子発現を規定する、単細胞時代に獲得した能力の延長線上にある機能だ。多細胞生物化によって、多くの異なる機能を有する器官を体内に持つ、現存の生物へ進化する準備が整えられた。
多細胞生物化によって、これまでにない大きな運動能力を獲得した生物が、出現した。この運動能力によって、生存に適した環境へ自ら移動することができるようになった。
９億年前の地層から、５０種におよぶラン藻や菌類などの微小化石が見つかっている。その中には、真核細胞と思われる化石がある。複雑な構造を有する細胞壁が、細胞の安定化に貢献する。真核藻類の多くには多数のトゲがあり、移動や防御に役立てていたと思われる。
現存する生物への進化は、遺伝子の多様化によって準備された。多様化とは、DNA内に異なる機能を持つ遺伝子が増えることだ。これは、最も基本的な遺伝子が、コピーを作る過程で、少しずつ変異をすることによって達成される（遺伝子重複）。この小さな変異が繰り返されて、多様な遺伝子プールができあがる。
環境の変化によってこの遺伝子プールにスイッチが入ると、眠っていた遺伝子が覚醒し、新しい種が生み出される。現存する動物の全ての祖先が一度に誕生した、後述するカンブリア大爆発の前に、このような多様な遺伝子が準備された。
DNAは、たった４種類の塩基分子（アデニン、チミン、グアニン、シトシン）から構築されている。これをベースにして、複雑に機能する私たちのからだが作られる。この効率のよさに驚く。
３０億対（６０億個）の塩基が連なったDNA鎖の中で、構造遺伝子とはっきり同定できる領域は、わずか３％しかない。残りの９７％は、上に述べたノンコーディング領域で、遺伝子発現において重要な役割を演じたり、眠った状態にある遺伝子と思われる。
DNAの基本構造がよく似ていても、機能の発現の仕方が変わると、同じ種の中で異なる適応力をもつ個体が生み出される。更に、この遺伝子プールを使えば、短期間のうちに、次の種へ進化することが容易になる。
生物を襲う危機には終わりがない。それは、進化には終わりがない、ということと同じ意味になる。
７億年前、再び全球凍結によって大絶滅が発生した。赤道地域の海水温がー５～ー６度にまで下がり、光合成がほとんど停止したために、生物界は大打撃を受けた。ラン藻類の大増殖による、大気中炭酸ガス濃度の減少が原因になったと思われる。炭酸ガスは熱を保持する。炭酸ガスの減少によって、大気の熱が宇宙空間へ放散されてしまった。
オーストラリアのアデレード北方にエディアカラ丘陵がある。そこで発見された平べったい生物の化石（エディアカラ生物群）は、この地球上に生まれた最初の「動物」の化石と考えられている。これらの中には、クラゲやゴカイのような外見をしているものがある。イソギンチャクの仲間も出現した。この生物群は約７億年前から生きていた。
５億５０００万年前に、超大陸を分裂させる地殻運動が原因になり、大規模な火山運動が発生し、地球環境が大激変した。これによってエディアカラ生物群が絶滅し、三葉虫が出現した。
次に地球が温暖化したときに、進化の大爆発が起こった。 ５億４０００万年前のことだった。進化上では「アッ」という間のわずか１０００万年の間に、カンブリア大爆発と呼ばれる超進化が勃発した。
この大爆発以前には、多細胞生物は、カイメン、クラゲ、イソギンチャクのような軟体動物の仲間だけが存在した。 ところが、大爆発によって、 現世動物の全ての祖先が出現した。人類の祖先で、やがて魚類へ進化する直泳動物とよばれる生物も、出現した。
このカンブリア大爆発後に世界を支配したのは、節足動物だった。
体長２メートルを越す巨大な海サソリや、マルレラ、アノマロカリスと名づけられた、現在は存在しない奇怪な動物が出現した。人類の祖先である魚類は、このような動物たちの間を逃げ回った。
この進化の大爆発は、地球環境の激変によって、重要な生体物質であるリンなどが、大量に海へ流れ込んだことによって発生した、と考えられている。 既に準備されていた多様な遺伝子群が、それに反応して一斉に活性化された。地殻変動によって海や陸地の構造が複雑になり、外海や内海などの多様な環境が作られた。その結果、異なる環境に適応した多様な生物が誕生することになった。
ある特定の時代の環境に適応した生物界の覇者は、特殊な環境に適応しすぎるために、進化が止まる。特殊な環境下でしか生きのびることができなくなり、環境が激変すると、最悪の場合には絶滅する。
生物の進化には危機こそチャンスだ。しかもこのチャンスは、その時代の弱者に与えられる。挑戦する弱者が、次の時代に繁栄を切り開く。
危機は、４億４０００万年前にも地球を襲った。太陽系の比確的近傍（数千光年以内）で発生した超新星のガンマ線バーストが、地球を直撃したといわれる。一瞬で８５％の生物が絶滅した。人類の祖先はこの危機にも生き延び、人類へ到達する次の進化を準備した。
４億年前に、巨大サソリなどの残忍な節足動物に海を追われた、弱者である脊椎動物の魚類が、陸へ逃げることを試みた。この逃避行は非常に苦しいものだった。
陸上は、魚類にとってはとても過酷な環境だ。空気を呼吸するために、えらを乾燥から守らなければならない。皮膚から水分が逃げてひからびてしまう。体重を軽くしてくれる水が存在しない。だがこの挑戦は実りのある挑戦だった。祖先の生存のための苦しい戦いのおかげで、今私たちがここに存在している。
陸を目指して逃げたことは、次の生物絶滅のときに幸運をもたらした。３億６０００万年前に、海洋生物の多く（８２％）が絶滅する危機があった。氷河期による気温低下が原因だったといわれる。海水温が低くなりすぎたのだ。陸上生物は、絶滅をもたらすほどの極端な体温低下をまぬがれた。
魚類は、陸上生活に適したからだになるように、「進化しなければならなかった」。魚類は肺呼吸をするようになり、皮膚からの水分蒸発を抑えるために、皮膚を厚く硬くした。体重を支えるために、骨格と筋肉を発達させて、四足歩行ができるようになった。
魚類は両生類へ進化した。サンショウウオの祖先が生まれた。陸上には、すでに植物が繁茂していて、えさになる昆虫が飛んでいた。陸には、動物が進出する前に、既に大きな生活空間が準備されていたのだ。
２億５０００万年前に又もや大絶滅があった。これが、今検証できる最大の絶滅になる。原因は二つあったと考えられる。一つはシベリアに出現した超巨大噴火だ。山の噴火ではなく、大陸が裂けたという表現がふさわしい。千キロにも及ぶ大地の巨大な裂け目から、溶岩が噴出した。大気中に硫化水素とメタンガスが満ちた。
この時期に、オーストラリアの西海岸に小惑星が落下した。
この生物界最大の危機によって、全生物の９５％が死滅したといわれる。海中で栄えていた三葉虫やフズリナは、このときに絶滅した。
この絶滅が、再び次の進化の引き金を引いた。爬虫類が登場した。同時に、爬虫類との共通の祖先である両生類から、私たち哺乳類の祖先も誕生した。それは大型哺乳類の獣弓類だった。
獣弓類は、恐竜が登場するまでの短い期間だけ繁栄した。間もなく、より敏捷で攻撃的な恐竜に駆逐されてしまった。私たちの祖先は小型化して、１億年余の間、恐竜たちの足元でなんとか生き延びることができた。
２億１０００万年前の気温上昇が、それまでは小型だった恐竜を大型化するなどして、恐竜時代の引き金をひいた。巨大な肉食爬虫類が海でも大繁栄した。このとき、海水温が急上昇し、アンモナイトの多くが絶滅した。
巨大な恐竜がばっこする地球で、そのままでは、哺乳類が人類まで進化することはなかった。
次の大絶滅は、６５００万年前に、メキシコのユカタン半島へ巨大隕石が落下したことによって、引き起こされた。 隕石の落下によって、空中へ大量の土砂が巻き上げられた。また巨大な山火事が空中の酸素を消費した。火事の煙が、分厚い雲になって地球を蔽った。地表へ届く太陽の光が極端に減った。酸素を作る植物が消え、大気に含まれる酸素が減少した。
巨大隕石落下の前に、ネズミのように小さい哺乳動物が、恐竜の足元を逃げ回っていた。生存のための酸素消費量が少ない、小型の弱小動物だったことが、この危機を生き延びるのに幸いした。生存のために酸素を大量に消費する巨大恐竜が、突然に死に絶えた。生き残った小型恐竜の一部は、鳥類へ進化した。
やがて分厚い雲が晴れ、再び植物が成長しはじめた。人類の祖先の前に、競争相手がいない広大な森林空間が現れた。酸素が少なくなった大気中で、なんとか生き延びたネズミのような個体から、哺乳類の進化が始まった。
哺乳類は、進化し始めると同時に、多様化することになった。ゾウなどの大型哺乳類が誕生した。６００万年前に、サルの祖先から人類が枝分かれした。
祖先が共通なネズミ、サル、ヒトなどの哺乳類の間で、異なる遺伝子の数は、たった１％しかない。９９％の遺伝子が共通している。
このことは、遺伝子の基本構造の保守性と、環境の変化にすぐ対応するために、遺伝子そのものを変えるよりも、遺伝子の発現能力を変える方向へと、進化が進んだことを端的に示している。
この遺伝的な柔軟性のおかげで、最後の大絶滅に生き残った哺乳類から、人類の方向へ向かって急速に進化する種が誕生した。
以上に述べた生物の進化をまとめると、次のようになる。
この宇宙に存在する全ての物質は、宇宙誕生直後に作られた水素原子の子孫だ。少量のヘリウム原子を除く、水素以外の全ての原子は、燃える恒星の中で、水素原子をもとにして作り出された。それらの原子が、宇宙空間や地球のような惑星上で分子進化をし、水や炭酸分子など、生物のからだを作るために必要な基本的な物質を作り上げた。水（氷）も炭酸分子も、宇宙には大量に存在している。
原始地球の温かい海の中で分子が寄り集まり、外の環境から自らの塊を切り離すことによって、一つの細胞になった。まるで当然のことのように生命が誕生した。
環境の激変は、新しい環境に適応した種を生み出す。繰り返されてきた生物の大絶滅下でも、この地球上に、新しい種が確実に生み出されてきた。 驚くほどタフで柔軟な生物存在の本質を考慮すると、この宇宙の多くの惑星上で、地球型の炭素系生物が進化している、と推測することが可能になる。人類が存在するのは奇蹟などではなく、「自然」なのだと考えざるを得ない。この宇宙において、水素原子からひとまでの進化は、「必然」だった。私たち人類は生まれるべくして生まれた。
地球上で、３８億年に渡る進化の過程で発生した、壮絶な大絶滅の歴史を何度も生き抜いてきた祖先たち。私たちの命には３８億年の進化の重みがある。ただし、人類が絶滅をしても、圧倒的な権勢を誇っていた種が消えたあとの広大な空間で、再び覇権を握る種が誕生する。このような、人類の存在を超えたところにある普遍的真理を想うのは、人類の一員としては寂しい。
人類が誕生してからわずか６００万年。進化史の上では余りにも短い。人類の進化は始まったばかりだ。今後長い進化を続けることを期待できる。
「個体発生は、系統発生を繰り返す」。ひとの一生は、最初の生命である単細胞生物に似ている、卵子、精子から始まる。母親の体内で、進化の途中にあった海中生活を経験する。種として進化しはじめたばかりの人類のからだは、まだ二足歩行にも適応していない。四足歩行のからだを残しているので、幼児のときに二足歩行へ移るのに苦労をする。幼児は、両親に励まされながらなんとか立ち上がる。
無理に立ち上がるために、背骨が腰のところで極端に曲がってしまう。ガイコツの骨格標本で見れば、この腰の部分の背骨の曲がり方が、いかにも不自然なことがよく分かる。これが腰痛の原因になる。
頭骨の内側を見れば、人間の脳には、まだまだ大きく進化する可能性があることを、見て取れる。脳が接触する頭骨の内側が、デコボコになっている。脳が極限にまで発達したときに、内面はツルツルになると考えられる。
次の危機は何か？人類はこの危機を乗り越えてどう進化するのか？あるいは、そこで絶滅をして別の種に席をゆずるのか？
まだ誰にも分からない。しかし、３８億年の間、繰り返される危機を逆に利用して、進化を遂げてきた生物を見れば、生物の一員としては楽天的になっていい。人類は絶滅するかもしれないが、生物は全体としては生き延びる。自然の摂理は、生物の一つの種にすぎない人類を超えたところにある。それは宇宙の摂理といってもいい。